Curiosity нашел на Марсе странный «мяч»

Если бы надо было сказать что-то одно о миссии Curiosity на Марсе вплоть до настоящего момента, то это однозначно то, что она не скучная. Шестиколесный марсоход сделал тысячи фотографий марсианских каменистых пород, и богатое разнообразие марсианского ландшафта дало множество прекрасных примеров геологии планеты, некоторые из которых весьма странны.
Взять, к примеру, эту недавнюю фотографию, сделанную фотокамерой Mastcam, созданной для проекта Mars Science Laboratory.
Она была загружена в фотоархив миссии 11 сентября в районе 746. Во время составления единой картинки из множества снимков окружающего ландшафта Curiosity запечатлел объект довольно несвойственной для Марса формы на вершине скалистой породы, вышедшей на поверхность.
На снимке виден идеально круглый шар, гордо восседающий на плоской поверхности камня. Он покрыт пылью, но можно увидеть, что под ней шар темнее, чем окружающие камни.
На первый взгляд шар выглядит как старое пушечное ядро или как грязный мяч для гольфа. Но, принимая во внимание тот факт, что на Марсе вообще-то не было военных кораблей 16 века и полей для гольфа с тележками, объяснение, скорее всего, другое. Конечно же, он не был создан людьми или инопланетянами — несмотря на то, что нам подсказывает наш мозг. Это еще один удивительный камень. Просто круглый марсианский камень.
По словам ученых проекта MSL, которые работают на базе Лаборатории реактивного движения в НАСА в Пасадене, Калифорния, мяч на самом деле не такой большой, как кажется, — он примерно один сантиметр в диаметре. По их мнению, он, скорее всего, является геологическим образованием, известным как «конкреция». На поверхности Марса находили и другие примеры конкреций, например, крошечные гематитовые конкреции, или «чернички», которые наблюдал марсоход Opportunity в 2004 году, которые образовались по время формирования осадочных пород в то время, когда много миллионов лет назад на Марсе было много жидкой воды.
Теперь мы все знаем, что на Марсе когда-то было гораздо влажнее, чем сейчас. Curiosity быстро обнаружил, что исследует дно древнего озера вскоре после того, как приземлился в кратере Гейла в августе 2012 года. Это ложе озера характеризуется отчетливо видимыми пластами осадочных пород. На Земле осадочные породы формируются при взаимодействии жидкой воды, переносящей и откладывающей породу, — такой же процесс имел место на Марсе.
Внутри только что сформировавшейся осадочной породы неизбежно образуются поры, и минералы проникают в них, постепенно превращаясь в стойкую против эрозии массу. С течением времени мягкая осадочная порода размывается, а конкреция остается на месте. И этот маленький шарик есть результат такого явления — он либо появился из лежащей внизу осадочной породы, либо со временем прикатился откуда-то еще.
Сейчас, когда Curiosity достиг основания горы Эолида (также известной как гора Шарпа), высота которой 5.5 км и которая находится в центре кратера Гейла, ученые с нетерпением ждут, когда марсоход начнет следующий этап бурения слоистой породы. Припорошенные пылью образцы камня затем будут проанализированы, и мы сможем получить представление о том, насколько обитаема была Красная планета за время своей длинной истории, и насколько на ней могли или нет существовать условия для поддержания микробиологической жизни.
Долгое двухлетнее путешествие от места высадки до горы Шарпа не обошлось, тем не менее, без проблем. Из-за непредвиденного уровня разрушающего воздействия неровной поверхности Марса в тонком алюминии колес Curiosity образовались впадины, пробоины и трещины. Это заставило ученых, управляющих марсоходом, направить его обратно для минимизации повреждений и получения помощи от многофункциональной автоматической межпланетной станции (АМС) НАСА, предназначенной для исследования Марса, — изображения окружающего ландшафта для поиска наиболее гладкой поверхности для прокладывания маршрута.
Тем не менее, пока все идет нормально. Curiosity находится у горы Шарпа для того, чтобы продолжить научное исследование обитаемой истории Марса. Поэтому мы вправе ожидать появления гораздо большего числа образцов интересных камней, как круглых, так и всевозможных других форм.